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在讨论咬舌自尽的问题之前，我们还是有必要了解一下人为什么会突然死亡。虽然俗话常说“人死如灯灭”，但死亡事实上并不像关灯那样是一刹那的事情。一般来说，能够令人快速死亡的情况不外乎下面几个：心脏骤停、窒息、快速失血、极其严重的外伤或者身中剧毒。既便如此，上述情况下的死亡也总会花费一段时间。传说伟大的法国化学家拉瓦锡临刑前曾答应尽可能地眨眼，而行刑的刽子手事后证实，拉瓦锡被斩首后“至少眨眼十一次”。尽管这个事例未必可靠，但即便是头颅离断，死亡也不会瞬间来临的事实当是确定无疑的。
既然如此，常见于文艺作品和传说中的“咬舌自尽，登时毙命”的说法自然也就站不住脚了。舌头是一个血液供应十分丰富的肌性器官。舌的动脉来自颈部大动脉，分布于舌头的舌背动脉常常有两支，位于舌根部。如果咬舌时没有咬到舌背动脉，一般并不至于立即造成大量失血，也就难以危及生命。
影视作品中常常见到演员闭口一使劲，当即昏死过去，这种情况即便会发生，也不会是因为失血。我们可以尝试一下咬住舌根......怎么样？除非你将舌头充分吐出口腔外，否则你的牙齿根本无法咬到自己的舌根！像影视剧表演的那样咬舌的话，最多只能咬掉舌的一小部分。如果被捕的地下党员面对敌特忽然伸出长长的舌头，那么等于是向对方申明“我要咬舌背动脉”了，敌人未必会让英雄得逞。
而即便是舌背动脉受损出血，也不是全然没救。曾有一名女性患者用剪刀剪去了自己的部分舌头，一侧舌背动脉出血。半小时后医生为其进行了止血并断舌再植，结果再植后的舌功能恢复良好，痛触味觉均完全恢复。可见，咬舌出血不但不会立即死去，反倒有相对充分的抢救时间。
舌拥有丰富的神经末梢，咬舌必然会带来剧烈痛苦。强烈的疼痛常常会使得人体的植物神经系统做出相应反应，造成疼痛性晕厥。我相信，影视剧中表现的咬舌后倒地多为晕厥所致。晕厥时人的意识丧失，断舌后舌根后坠以及出血在晕厥时极有可能阻塞气道引起窒息，而窒息若不及时抢救则会在短时间内造成死亡。换句话说，咬舌若真能自尽，死亡原因也不会是咬舌本身所致，而是晕倒后气道梗阻憋死或呛死的，死亡过程也不会是一瞬间的事情。
很多时候，咬舌自尽的行为更像是一种决心的宣示。至于为什么民间会有咬舌自尽当场毙命的说法，我猜大概与武侠小说的广泛流行有关，当真则大可不必。广东曾有一男青年因情感问题将热恋中的女友舌头咬去一半，并将断舌抛弃。三小时后患者找回断舌并就医，经过一番折腾，医生还是将断舌再植成功，康复后女青年的发音和吃饭均未受到影响。
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